Ian Buruma werd in 1951 in Den Haag geboren. Hij studeerde sinologie aan de Universiteit van Leiden en was van 1975 tot 1977 research fellow aan het Nihon University College of Arts in Tokyo. Buruma verbleef zeven jaar in Japan waar hij werkzaam was in de cinema en het hedendaagse theater, als acteur, criticus en filmmaker. In deze periode ontwikkelde hij zich ook tot een van 's werelds bekendste essayisten en specialisten op het terrein. Hierover schreef hij een rubriek Japanse Ervaringen in NRC Handelsblad, welke teksten in 1980 werden gebundeld in Buigzame emoties. In 1984 publiceerde Buruma de studie A Japanese Mirror, Heroes and villains of Japanese Culture (Jonathan Cape, Londen).  

Niet veel later reisde Buruma veel in andere landen van Zuidoost-Azië rond. Zijn ervaringen bracht hij bijeen in Gods gruis, waarin hij landen als Thailand, Birma, Maleisië en Singapore portretteert. Van 1983 tot 1985 was Ian Buruma cultureel redacteur van The Far Eastern Economic Review te Hongkong, en in 1990-1991 buitenland-redacteur van The Spectator te Londen.  

In 1991 verscheen de roman De regels van het spel. De afgelopen jaren heeft hij veel geschreven voor de New York Review of Books, New Yorker en NRC Handelsblad en meegewerkt aan televisiedocumentaires voor de BBC en CNN. Op het ogenblik is hij hoogleraar Democracy, Human Rights & Journalism is aan het Bard College in New York.  

In 2004 kent de Rijksuniversiteit Groningen (RUG) Buruma een eredoctoraat toe in de Godsdienstwetenschappen om daarmee "een intellectueel van Nederlandse bodem te eren die internationaal een grote autoriteit heeft opgebouwd op het gevoelige gebied van cross-culturele verhoudingen en die daarbij een morele maatstaf hanteert die nooit belerend, maar altijd invoelend en kritisch naar twee kanten is".  

Ian Buruma werd met Murder in Amsterdam, dat in het Nederlands is verschenen als Dood van een gezonde roker (2006) genomineerd voor de prestigieuze Samuel Johnson Prize 2006. In 2008 werd Buruma de Erasmusprijs toegekend.